Im natürlichen Wasserkreislauf verdunstet das Wasser aus den Meeren, den Gewässern und Pflanzen. Es regnet wieder herab, und fließt teilweise erneut den Bächen, Flüssen und Meeren zu. Wo aber der Mensch in diesen Kreislauf eingreift, nutzt er das Wasser und verschmutzt es. So entsteht „Abwasser“.

Abwasser ist nach der gültigen Definition das nach Gebrauch in seinen Eigenschaften veränderte abfließende Wasser. Aber auch Regenwasser, das von bebauten und befestigten Flächen – also von Dächern und Straßen – abläuft und in die Kanalisation gelangt, ist Abwasser.

Man unterscheidet Abwasser aus privaten Haushalten und Abwasser aus Gewerbe und Industrie. Aus den Haushalten und aus öffentlichen Gebäuden und Kleinbetrieben kommen vor allem Wasch-, Bade- und Fäkalabwässer.